Crean combustible a partir de bolsas de plástico

Australia.- Un equipo de científicos usa bolsas de plásticos, componentes de computadoras viejas o equipamiento de laboratorio para aprovechar su composición basada en el petróleo, reciclarlas y obtener combustible líquido. 

A diferencia de otros intentos de llevar a cabo esta transformación de un modo factible a nivel comercial, en esta ocasión se podrían haber superado problemas técnicos que impedían lograrlo no sólo en el laboratorio, sino también a gran escala. 

Las conclusiones del estudio, publicadas en la revista Fuel Processing Technology, revelan resultados satisfactorios a partir de la conocida técnica de la pirólisis -degradación térmica en atmósferas sin oxígeno-, para lograr una degradación química del plástico a partir de la que se crea combustible líquido similar al gasoil. 

Un uso práctico

En esta ocasión, ese combustible obtenido se ha dividido en diferentes productos derivados del petróleo para facilitar su uso práctico. Según explica Brajendra Kumar Sharma, director del estudio, la mezcla de dos tipos distintos destilados equivale al diésel puro. 

Se trata, en resumen, de conseguir combustibles a imagen y semejanza de los que se vienen utilizando actualmente para así darles salida directa al mercado, pudiendo incluso mezclarse con los convencionales. Pero, todavía están trabajando en esto. 

En efecto, aunque los resultados son fantásticos y el camino a seguir está muy claro, todavía se ha de perfeccionar la eficiencia del proceso para que los precios sean competitivos. 

Resultados hasta ahora

Por lo pronto, se obtienen 700 gramos de combustible líquido por cada kilogramo de plástico, una relación que hay que ajustar en función del costo del proceso, pues en lo que respecta a la limpieza ambiental ya se han conseguido los resultados esperados. 

Los investigadores fueron capaces de combinar hasta un 30 por ciento de su gasolina derivada del plástico en el diésel normal, “y no se encontraron problemas de compatibilidad con el biodiésel”, apuntó Kumar Sharma.

Aun así, usar y tirar menos bolsas de plástico sigue siendo la opción más sostenible. 

El proceso. Los químicos Achyut Kamar Panda y Raghubansh Kumar Singh desarrollaron una tecnología comercial viable para la transformación de LDPE (polietileno de baja densidad) utilizado en la fabricación de las bolsas y botellas de plástico en combustible. 

Calientan la basura plástica entre los 400°C y 500°C utilizando caolín como catalizador. En este proceso las largas cadenas del polímero plástico se rompen en una fase conocida como descomposición termocatalítica y se forman grandes cantidades de moléculas ricas en carbono.

Usando la técnica analítica de cromatografía de gases, junto con el espectrómetro de masas, los expertos se dieron cuenta de que el resultado era fuel líquido, principalmente parafina y olefina de 10 y 16 átomos de carbono, muy similar al fuel convencional. 

*Fuente: Diarioecologia.com

Los plásticos ahora podrán elaborarse con... ¿camarones?

Estados Unidos.- Los camarones ya no son solo comida.

De hecho, gracias a las investigaciones en la Universidad de Harvard en Estados Unidos, los pequeños crustáceos podrían ser el nuevo avance en plásticos.

  

Los investigadores del Instituto Wyss para la Ingeniería Inspirada en la Biología de la Universidad de Harvard hicieron experimentos con quitosano —el material de los caparazones de los camarones— y un compuesto de la seda al que se conoce como fibroína y los unieron a nivel microscópico. El resultado fue un material al que llaman shrilk (combinación de shrimp —camarón— y silk, seda): una sustancia que es notablemente maleable e increíblemente resistente.

"De hecho se siente como el caparazón de un bicho enorme o como una cutícula", dice Don Ingber, director del Instituto Wyss. "Puede ser muy fuerte en términos de resistencia a la tensión. Si los mojas se hacen más flexibles", agrega. "Podemos obtener una variedad de propiedades de los plásticos al cambiar la forma en la que los fabricamos".

Aunque la palabra plástico se aplica a cualquier sólido moldeable, se asocia con materiales hechos con petroquímicos, lo que es una bendición y una maldición al mismo tiempo. Los plásticos se hacen en tal cantidad que son baratos y versátiles, aunque la mayoría no es biodegradable.

De hecho, el tristemente célebre vórtice de basura del Pacífico —una vasta zona de basura suspendida en el océano Pacífico— se compone principalmente de desechos de plástico y ha provocado la muerte de peces, vida silvestre y ha desatado el caos en los ecosistemas locales.

Por otro lado, el shrilk es totalmente biodegradable, dice Ingber, algo necesario para que el producto tenga éxito.

"En medio del Atlántico y del Pacífico flotan continentes de plástico en los que los peces se enredan y mueren. No podemos seguir así", dice. "Creo que muchas personas buscan sustitutos para los plásticos que puedan tener las propiedades del plástico pero que sean totalmente biodegradables. Esto tal vez no resuelva todos los problemas, pero sentimos que es un primer paso".

El reto actual para el shrilk es que su producción sea eficiente en cuanto a costos. De acuerdo con Ingber, hay muchas materias primas —la industria de los mariscos siempre produce muchos desechos de camarón y "a veces tienen que pagar para que se los lleven"— pero aún hay mucho camino por recorrer.

"Tenemos que trabajar con los fabricantes reales que conocen los desafíos en cuanto a diseño, durabilidad y costo", dice Ingber. "Los materiales existen, el proceso de manufactura existe, en realidad solo se requiere integrarlos a la línea de producción".

Los investigadores dicen que hay mucho espacio para crecer, literalmente: el material del que se compone en shrilk es un fertilizante excelente.

"Son tan ricos en nutrientes que puedes poner semillas en el material triturado y crecerá una planta", dice Ingber.

Tal vez ocurra lo mismo con una parte nueva de la industria del plástico.

*Fuente: CNN Planeta